L'histoire de Madère a été marquée très tôt par le succès de la culture de la canne à sucre. L'abondance et la qualité de la plantation étaient telles qu'au XVe siècle, de grandes quantités de sucre étaient exportées vers l'Europe continentale, l'Afrique et l'Asie. L’« or blanc » a ensuite été une source de richesse pour l'île au cours des siècles suivants.