Die Geschichte Madeiras wurde schon früh durch den erfolgreichen Anbau von Zuckerrohr geprägt. Der Reichtum und die Qualität der Anpflanzungen führten dazu, dass bereits im 15. Jahrhundert große Mengen Zucker nach Kontinentaleuropa, Afrika und Asien exportiert wurden. Das "weiße Gold" war dann in den folgenden Jahrhunderten eine Quelle des Reichtums für die Insel.