La poncha ocupa un lugar especial en los bares y tabernas tradicionales de Madeira. Es la bebida alcohólica tradicional de la isla y suele disfrutarse con los amigos en un bar, durante las fiestas o después de un día de aventuras al aire libre. Siempre que acabamos una excursión por la naturaleza de Madeira, nos gusta bebernos una poncha. Es la forma perfecta de acabar el día y sirve como premio en forma de bebida.
Durante los meses que vivimos en la isla de Madeira, probamos muchos tipos diferentes de poncha. Además de ser una bebida deliciosa y de obligada degustación cuando estás en Madeira, la elaboración de la poncha es algo que no se encuentra en ninguna otra parte del mundo. ¡Es pura artesanía! A su ingrediente principal, el «aguardente de cana» (también conocido como aguardiente de caña de azúcar), se le añade miel, azúcar y zumo de limón, ¡y el resultado es una mezcla perfecta de dulce y ácido!
Después de aprender más sobre la poncha y sus ingredientes, nos interesamos mucho por la producción de «aguardente de cana», el popular ron de Madeira, que sirve de aguardiente base para la poncha. Por eso, cuando tuvimos la oportunidad de visitar la única destilería de ron que funciona a vapor en Madeira, nos moríamos de ganas por ir.
Una mañana de febrero, partimos temprano hacia la encantadora ciudad costera de Porto da Cruz. El aire se impregnó de la fina neblina creada por las olas, que captó la madrugadora luz del sol, creando un manto dorado sobre la ciudad y la impresionante costa este de Madeira.
En medio de este pintoresco lugar se encuentra la única destilería de ron que funciona a vapor en la isla. Engenhos do Norte, también conocida como la Destilería de los Molinos del Norte, ofrece una visión única de las tradiciones ancestrales de la producción de ron.
Tras una cálida bienvenida por parte del personal, nos enseñaron más sobre la historia de Engenhos do Norte. La destilería lleva elaborando ron durante generaciones y ha resultado ser, a parte de una destilería, un testimonio vivo de la rica historia de Madeira. Fue muy interesante conocer los orígenes, la evolución y el papel fundamental que desempeñó la elaboración del ron en el patrimonio madeirense. Este contexto histórico nos permitió apreciar aún más el trabajo artesanal que hay detrás de la producción del ron.
Tras esta introducción y lección de historia de la destilería, llegó el momento de explorar las instalaciones de Engenhos do Norte.
La visita guiada nos llevó paso a paso por el proceso de producción del ron de Madeira, desde la recolección de la caña de azúcar hasta el proceso de fermentación y destilación. Fue muy interesante entender mejor cómo se crean los aguardientes característicos de la destilería.
Cuando entramos en la fábrica, nos sorprendieron los auténticos alambiques de cobre utilizados en el proceso de destilación. Aprendimos que el cobre se selecciona por sus propiedades químicas únicas, que desempeñan un papel crucial en esta parte del proceso. Además, descubrimos que las distintas secciones del alambique, como la caldera y el cuello, están diseñadas para afectar a la separación de los componentes en función de sus puntos de ebullición. Por desgracia, no pudimos ver todas las máquinas en funcionamiento porque la temporada de cosecha de la caña de azúcar suele ser desde finales de primavera hasta principios de otoño. No obstante, fue una visita encantadora y fue muy interesante ver todos los aspectos únicos del proceso de producción.
Pero lo mejor aún estaba por llegar: una cata guiada de ron de Madeira para degustar los diferentes aguardientes. Aunque no seamos bebedores habituales de ron, disfrutamos mucho de esta experiencia. Ofrecen una gran variedad de aguardientes y nuestro guía era un gran apasionado y conocedor del ron de Madeira.
El primer paso de la cata consiste en sostener la copa para apreciar el color del ron. A continuación, olimos el aguardiente para percibir su aroma y tratar de identificar sus notas. Después, tomamos un sorbo lento para dejar que los sabores se desplegaran en el paladar y repetimos este proceso con los diferentes aguardientes de ron de Madeira.
Fue muy divertido ir mejorando las descripciones de cada perfil de sabor tras hacerlo varias veces con distintos tipos de ron. Por supuesto, nuestro guía compartió muchos detalles sobre la presencia de ciertas notas (como la vainilla, el caramelo o las frutas tropicales) en cada ron, lo que nos ayudó a reconocer los diferentes sabores.
Al acabar la cata de ron, fuimos a la tienda de recuerdos de Engenhos do Norte. Allí pudimos comprar nuestras botellas de ron favoritas, que ya habíamos podido probar previamente. Teníamos en mente la idea de hacer nosotros mismos poncha en casa, así que, obviamente, ¡necesitábamos los ingredientes adecuados!
Tras un emocionante y divertido medio día en la destilería Engenhos do Norte, aprendimos muchos detalles fascinantes sobre el proceso de elaboración del ron y la historia del patrimonio de su producción en Madeira. Fue como un viaje en el tiempo, en el que pudimos conocer a fondo las tradiciones ancestrales de la producción del ron madeirense. Nos sentimos aún más conectados con el patrimonio cultural de la isla y entendimos a la perfección el trabajo de artesanía que hay detrás del producto final de una poncha.
Volvimos a nuestra casa en Funchal sintiendo aún más respeto y fascinación por la poncha y la elaboración del ron de Madeira. Cuando llegamos a nuestro apartamento, buscamos en internet la mejor receta de poncha y empezamos a hacer la nuestra con el ron de Engenhos do Norte. Como se suele decir, «la práctica hace al maestro», así que el primer intento no fue el mejor. Usar el llamado «mexelhote» (palo de madera empleado para la elaboración de la poncha) requiere algo de ensayo y error, pero después de unos cuantos intentos, ¡conseguimos la textura espumosa y cremosa que debe tener una poncha!
