A história da Madeira foi marcada, desde cedo, pelo bem-sucedido cultivo da cana-de-açúcar. A abundância e qualidade da plantação era tal que, já ao longo do século XV, começam a exportar-se grandes quantidades de açúcar para a Europa Continental, África e Ásia. O “ouro branco” constituiu, então, nos séculos subsequentes, uma fonte de riqueza para a ilha.